Ketteler beeinflusste maßgeblich die Sozialpolitik des 19.Jahrhunderts durch seine Stellungnahme zu den sozialen Fragen, durch Organisation des katholischen Vereinswesens, durch Förderung des Siedlungswerkes und Einwirkung auf die Zentrumspartei (Gründung 1870/71), die Arbeiterschaft und die Jugendbildung. Er schrieb u.a. “Freiheit, Autorität und Kirche” (1862) sowie “Die Arbeiterfrage und das Christenthum” (1864). Bischof Ketteler gab bedeutende Anregungen zur bahnbrechenden Sozialenzyklika Rerum Novarum (Leo XIII). Auf Kettelers Initiative hin wurde seit 1867 die Fuldaer Bischofskonferenz zur ständigen Einrichtung. Sein gesamtes Vermögen gab er für soziale Zwecke aus. Die Gedanken des “sozialen Bischofs” sind zum Ideengut aller christlichen Sozialreformer geworden. Seine Einstellung zum Staat war lange Zeit Vorbild für die Gesamtheit der deutschen Bischöfe. Ketteler war die markanteste und populärste Gestalt des deutschen Katholizismus im 19.Jahrhundert. Sein Leben und Wirken war eng mit den Reformbewegungen der Zeit verknüpft. Das am 06.05.1891 im Reichstag angenommene Arbeiterschutzgesetz ist auch aus dem Geist Kettelers erwachsen.
“Wenn es keine anderen Potenzen mehr in der Welt gäbe…, so ginge Deutschland dem Zustand entgegen, wo wir es in zwei Hälften teilen könnten: in die reichen Börsenmänner und Spekulanten mit all ihren Schmarotzern und die von ihnen absolut abhängige Arbeitermasse, die Proletarier. Gibt es dagegen keine Mittel mehr? Müssen wir unser deutsches Volk dieser neuen Sklaverei entgegengehen lassen und ruhig zusehen, wenn man noch dazu diesem Volke den Wahn beibringt, dass dieser Zustand Fortschritt, Freiheit, Aufklärung und Glückseligkeit sei? Gewiss nicht.”
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