Ketteler beeinflusste maßgeblich die Sozialpolitik des 19.Jahrhunderts durch seine Stellungnahme zu den sozialen Fragen, durch Organisation des katholischen Vereinswesens, durch Förderung des Siedlungswerkes und Einwirkung auf die Zentrumspartei (Gründung 1870/71), die Arbeiterschaft und die Jugendbildung. Er schrieb u.a. “Freiheit, Autorität und Kirche” (1862) sowie “Die Arbeiterfrage und das Christenthum” (1864). Bischof Ketteler gab bedeutende Anregungen zur bahnbrechenden Sozialenzyklika Rerum Novarum (Leo XIII). Auf Kettelers Initiative hin wurde seit 1867 die Fuldaer Bischofskonferenz zur ständigen Einrichtung. Sein gesamtes Vermögen gab er für soziale Zwecke aus. Die Gedanken des “sozialen Bischofs” sind zum Ideengut aller christlichen Sozialreformer geworden. Seine Einstellung zum Staat war lange Zeit Vorbild für die Gesamtheit der deutschen Bischöfe. Ketteler war die markanteste und populärste Gestalt des deutschen Katholizismus im 19.Jahrhundert. Sein Leben und Wirken war eng mit den Reformbewegungen der Zeit verknüpft. Das am 06.05.1891 im Reichstag angenommene Arbeiterschutzgesetz ist auch aus dem Geist Kettelers erwachsen.